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Text File  |  1993-03-13  |  5KB  |  89 lines
  1.                          GENERAL EPISTLES
  2.                       BY WAY OF INTRODUCTION
  3.  
  4.                         NOT A HAPPY TITLE
  5.  
  6.         There are various explanations of the term catholic
  7. (\katholikai epistolai\) as applied to this group of seven short
  8. letters by four writers (one by James, two by Peter, one by Jude,
  9. three by John). The Latin for \katholikos\ is _generalis_, though
  10. the Vulgate terms these letters _Catholicae_. The meaning is not
  11. orthodox as opposed to heretical or canonical, though they are
  12. sometimes termed \Epistolae canonicae\. As a matter of fact five
  13. of the seven (all but First Peter and First John) Eusebius placed
  14. among the "disputed" (\antilegomena\) books of the New Testament.
  15. "A canonical book is primarily one which has been measured and
  16. tested, and secondarily that which is itself a measure or
  17. standard" (Alfred Plummer). Canon is from \kanôn\ (cane) and is
  18. like a yardstick cut to the right measure and then used as a
  19. measure. Some see in the term \katholikos\ the idea that these
  20. Epistles are meant for both Jews and Gentiles, but the Epistle of
  21. James seems addressed to Jewish Christians. There were two other
  22. chief groups of New Testament writings in the old Greek
  23. manuscripts (the Gospels and Acts, then the Epistles of Paul).
  24. This group of seven Epistles and the Apocalypse constitute the
  25. remainder of the New Testament. The usual interpretation of the
  26. term \katholikos\ here is that these seven Epistles were not
  27. addressed to any particular church, but are general in their
  28. distribution. This is clearly true of I Peter, as is shown by the
  29. language in #1Pe 1:1|, where seven Roman provinces are mentioned.
  30. The language of #2Pe 3:1| bears the same idea. Apparently the
  31. Epistle of Jude is general also as is I John. But II John is
  32. addressed to "an elect lady" (verse #2Jo 1:1|) and III John to
  33. Gaius (verse #3Jo 1:1|), both of them individuals, and therefore
  34. in no sense are these two brief letters general or catholic. The
  35. earliest instance of the word \katholikos\ is in an inscription
  36. (B.C. 6) with the meaning "general" (\têi katholikêi mou
  37. prothesei\, my general purpose). It was common after that. The
  38. earliest example of it in Christian literature is in Ignatius'
  39. Epistle to the Church of Smyrna (VIII) where he has "the catholic
  40. church" (\hê katholikê ekklêsia\), "the general church," not a
  41. local body. Clement of Alexandria (_Strom_. IV. xv) applies this
  42. adjective to the letter sent to the Gentile Christians "in
  43. Antioch and Syria and Cilicia" from the Jerusalem Conference (#Ac
  44. 15:23|).
  45.  
  46.                          ORDER AND DATES
  47.  
  48.         The oldest Greek manuscripts give these General Epistles
  49. immediately after the Acts, and Westcott and Hort so print them
  50. in their Greek New Testament. But the English Versions follow the
  51. Textus Receptus and put them just before the Apocalypse. The
  52. order of the seven letters varies greatly in the different
  53. manuscripts, though usually James comes first and Jude last (as
  54. the last accepted and the least known of the four authors). It is
  55. possible that the order of James, Peter, and John (omitting Jude)
  56. represented a sort of chronological precedence in some minds. It
  57. is possible also that no importance is to be attached to this
  58. order. Certainly John wrote last and after the destruction of
  59. Jerusalem, while the others come before that great event if they
  60. are genuine, as I believe, though there are difficulties of a
  61. serious nature concerning II Peter. James may be very early. If
  62. so, these seven Epistles are scattered all the way from A.D. 45
  63. to 90. They have no connection with one another save in the case
  64. of the Epistles of Peter and Jude.
  65.  
  66.                 IMPORTANCE OF THE GENERAL EPISTLES
  67.  
  68.         Without them we should be deprived of much concerning
  69. three outstanding personalities in early Christianity. We should
  70. know much less of "James, and Cephas, and John, they who were
  71. reputed to be pillars" (#Ga 2:9|). We should know less also of
  72. the Judaic (not Judaizing) form of Christianity seen in the
  73. Epistles of James and Jude in contrast with, though not opposed
  74. to, the Pauline type. In Peter's Epistles we see, indeed, a
  75. mediating position without compromise of principle, for Peter in
  76. the Jerusalem Conference loyally supported Paul and Barnabas even
  77. if he did flicker for a moment later in Antioch. In the Johannine
  78. Epistles we see the great Eagle soar as in his Gospel in calm
  79. serenity in spite of conflict with the Gnostics who struck at the
  80. very life of Christianity itself. "The only opposition which
  81. remains worthy of a Christian's consideration is that between
  82. light and darkness, truth and falsehood, love and hate, God and
  83. the world, Christ and Antichrist, life and death" (Plummer). So
  84. we can be grateful for the preservation of these little Epistles
  85. which reveal differences in the development of the great
  86. Christian leaders and the adaptation of the gospel message to
  87. changing world conditions then and now.
  88.  
  89.